新地平線號甦醒 首征冥王星-９年飛48億公里 探險太陽系~~轉貼蘋果日報
【吳貞儀╱綜合報導】人類太空探險再掀歷史新頁！歷經9年、48億公里的遠行，美國航太總署（NASA）的太空船「新地平線號」（New Horizons）前天從冬眠中甦醒，準備探索冥王星、其衛星和古柏帶。這是人類史上最遙遠的太空任務，人跡未至的神秘冥王星和古柏帶可能蘊藏太陽系早期發展線索，令科學界引頸期待。
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「新地平線號」太空船2006年1月由亞特拉斯５號火箭搭載升空。資料照片
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新地平線號於台灣時間昨天清晨4時以預設好的鬧鐘叫醒，並於上午10時半傳送「確定重啟」訊號回地球。因新地平線號距離地球非常遙遠，即使以光速傳送，船上的無線訊號也要近4個半小時才能傳抵地球。探測任務主任、美國約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的鮑曼說：「新地平線號狀況良好，正安靜穿越距地球近48億公里的太空深處，但其冬眠已近尾聲。」
為儲電睡了1873天
2006年1月，新地平線號從美國佛州發射升空，發射時速高達5.8萬公里，為人類史上發射初始速度最快的太空船。新地平線號先在一顆小行星和木星停留，測試太空船上的儀器。之後朝冥王星前進，但因路途遙遠，為保存電力及將監測太空船所需資源降至最低，新地平線號有1873天處於冬眠模式，等同三分之二的航行時間都在睡覺。
NASA工程師每隔數月就會喚醒新地平線號，察看系統是否仍正常運作。太空船上的電腦也每周傳一次訊息回地球。
明年5月拍照傳回
明年1月15日，新地平線號將從距冥王星2.6億公里處開始探測這顆神秘星球。據任務團隊估算，明年7月14日將是新地平線號最靠近冥王星的日子，但5月中，太空船應就能傳回比哈伯太空望遠鏡所拍攝更清晰的冥王星照片。
新地平線號結束6個月的冥王星探測任務後，將繼續探索冥王星所處的古柏帶（Kuiper Belt），及古柏帶中3顆可探測的天體。古柏帶是一中空圓盤狀區域，布滿數千顆大小不一的冰封天體。科學界認為這些天體是46億年前太陽系誕生時留下的碎片，有助於解開太陽系誕生之謎。
「人跡未至處女地」
中央大學天文所教授陳文屏說，太陽系其他行星人類都已走透透，唯冥王星太遠又小，是人類未曾探測的處女地。這正是太空船名為「新地平線」的原因，其他行星已如同我們的街坊鄰居，到冥王星卻如同造訪陌生的外地城鎮。陳文屏說，古柏帶中數千顆天體是太陽系誕生時留下的殘骸，這些天體又小，不像地球等大天體容易演化，能保持最原始的狀態，可望提供有關太陽系誕生的許多答案。
新地平線號小檔案
．體積高2.1公尺
．重474.3公斤
．配備7種儀器
．計劃耗資約172億元台幣
．時速5萬8536萬公里，是發射初始速度最快的太空船
．2006年1月19日發射
．途中累積休眠1873天
．2014年12月6日醒來
．2015年1月展開為期半年的探測任務
資料來源：綜合外電
新地平線號的儀器
REX：外太空電波科學實驗，測試有關遠距離通訊技術
Alice：紫外線光譜儀，分析冥王星大氣層的成分與結構
Ralph：影像及紅外線分光計，拍攝冥王星地表情況，提供高清晰的彩色圖片以製成地圖
SDC：宇宙塵分析儀，分析太空船飛往冥王星沿途蒐集的宇宙塵，測量其物理及化學性質
LORRI：高解析度望遠鏡與相機，定期偵測冥王星
SWAP：太陽風分析儀，探測冥王星是否有磁場
PEPSSI：離子質譜儀，測量自冥王星大氣層逸散的離子成分與密度
資料來源：美國航太總署
冥王星小檔案
．1930年2月18日由美國天文學家湯博發現
．直徑2400公里
．距地球約64億公里
．原被列為太陽系9大行星中最小、最冷與最遠行星，2006年被國際天文聯合會降格為矮行星
．表面主要為約零下233℃的氮冰
．繞行於古柏帶，這是一塊黑暗區域，裡面有數以千計冰冷天體繞太陽運行
資料來源：《蘋果》資料室
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